Nazwa bioreaktor może odnosić się do każdego urządzenia lub systemu, który wspiera biologiczną aktywność. Bioreaktor jest naczyniem, w którym proces chemiczny wiąże organizmy lub substancje aktywne. Proces ten może być tlenowy lub beztlenowy. Bioreaktory najczęściej są cylindrami wykonanymi ze stali nierdzewnej o pojemności od kilku litrów do metra sześciennego.
Bioreaktor może także odnosić się do urządzenia lub systemu przeznaczone do wzrostu komórek i tkanek w kontekście hodowli komórkowej. Urządzenia te zostały opracowane do stosowania w inżynierii tkankowej lub inżynierii biochemicznych.